Científicos japoneses dieron a conocer una bacteria que “come plásticos”, una investigación que promete avances en materia de reciclaje de envases de plástico. El descubrimiento se dio a conocer en la revista Science, y parecía contradecir algo que se tenía asumido: los plásticos no son biodegradables.

Un equipo de científicos de la Universidad de Kioto, en Japón, llevaba 5 años investigando con microorganismos y plásticos, cuando dieron con una bacteria capaz de descomponer el polietileno tereftalato (PET). El PET es un plástico muy común, utilizado ampliamente por la industria alimenticia para el embotellado de bebidas, la farmacéutica para envasado de medicamentos, y con otros usos en la industria textil, por ejemplo.

Algunas de las propiedades de este material, como su alta cristalinidad, hacen del polietileno tereftalato un material muy resistente que perdura en el tiempo, aun expuesto a la intemperie en un medio natural, características que habían llevado a considerar al PET, como a la mayoría de polímeros, no biodegradable. Ya existían antecedentes; microorganismos que ejercían algún tipo de degradación sobre materiales plásticos, pero a diferencia de la nueva bacteria, no eran demasiado eficientes.

¿De qué manera este descubrimiento podría ayudar en el reciclaje de plástico?. Para Paul Mcrostie, de ReciPet la bacteria no ayudaría en el proceso de reciclaje en sí, “ya que el PET tiene múltiples usos una vez que entra a reciclaje industrial de acuerdo a su calidad (desde envases transparentes a envases de colores, también se puede usar para fibra/ textiles e incluso para pinturas u otros petroquímicos). La ventaja de la degradación por bacterias frente a otros plásticos, sería en caso que no entre a un ciclo de reciclaje y el PET podría incorporarse a la cadena biológica aparentemente sin causar daños”, asegura.

El problema del avance en torno a la bacteria es que es lento, tomando seis semanas en degradar una capa muy delgada de PET, aunque científicos ya están trabajando en métodos que permitan acelerar el proceso. “Uno de los principales objetivos del reciclaje conservar recursos y ser más eficientes en el uso de energía. La degradación por bacterias es un “extra” para el PET, que no afecta este principio, un ejemplo es el papel, es 100% biodegradable pero reciclarlo es sin duda más sustentable que usar fibra virgen”, señala Mcrostie.